Големите езера

Големите езера, наричани още Лаурентовите големи езера или Големите езера на Северна Америка, са поредица от взаимосвързани сладководни езера, предимно в горния среден изток на Северна Америка, в Канада - граница на САЩ, които се свързват с Атлантическия океан през река Сейнт Лорънс. Те се състоят от Голямото Езеро (най-голямото), Мичиган, Хурон, Ери (най-малкото) и Онтарио. Всъщност може да се каже, че има само четири езера, тъй като езерата Мичиган и Хурон се съединяват при пролива Макинак. Езерата образуват водния път на Големите езера. Езерата Хюрон и Мичиган понякога се считат за едно езеро, наречено езеро Мичиган – Хурон, тъй като те са едно хидрологично водно тяло, свързано с пролива Макинак.

Поради наподобяващите харктерните за моретат характеристики - вълни, постоянни ветрове, силни течения, големи дълбочини и далечни хоризонти, петте Големи езера също са наричани вътрешни морета.

Големите езера са най-голямата група сладководни езера на Земята по обща площ и втора по големина по обем (5,439 кубически мили), съдържаща 21% от общата повърхностна свежа вода по обем. Площта им е 244 106 km², която се равнява по големина на половин Черно море. Водите на Големите езера са свързани помежду чрез реки и протоци и са част от отточната система на голямата северноамериканска река Сейнт Лорънс в Атлантическия океан.

Из Големите езера са разпръснати приблизително 35 000 острова. Най-големият сред тях е остров Манитулин в езерото Хурон. Вторият по големина остров е остров Роял в езерото Супериор.

Големите езера започват да се образуват в края на последния ледников период преди около 14 000 години, на мястото, където отстъпващите ледени покривки след отдръпването си разкриват издълбани в земята басейните, изпълващи се с разтопена вода от ледниците. Езерата са основна водна пътна артерия, освен това са благоприятно място за търговия и риболов. Освен това Големите езера са местообитание на много водни видове, открива се голямо биологично разнообразие .

Въпреки че петте езера се намират в отделни басейни, реално те образуват едно, естествено свързано тяло - басейнът на Големите езера. Големите езера образуват верига, свързваща източно-централната вътрешност на Северна Америка с Атлантическия океан. От вътрешността до изхода на река Сейнт Лорънс водата тече от Голямото езеро към Хурон и Мичиган, на юг към Ери и накрая на север до езерото Онтарио. В басейна на Големите езера има и няколко хиляди по-малки езера, често наричани „вътрешни езера“. Площта на петте езера взети заедно е приблизително равна на размера на Обединеното кралство, докато повърхността на целия басейн (езерата и сушата) е приблизително колкото размера на Обединеното кралство и Франция.

Езерото Мичиган е единственото от Големите езера, което е изцяло в рамките на Съединените щати; другите образуват водна граница между САЩ и Канада. Езерата са разделени между юрисдикциите на канадската провинция Онтарио и американските щати Мичиган, Уисконсин, Минесота, Илинойс, Индиана, Охайо, Пенсилвания и Ню Йорк.

Големите езера са основен източник на питейна вода за десетки милиони хора в граничните райони. Този ценен ресурс се управлява колективно от правителствата на държавата и провинциите в съседство, които са сключили помежду си договор за регулиране на водоснабдяването.

Туризмът и отдихът са основни отрасли на Големите езера. На Големите езера работят няколко малки круизни кораба, включително няколко ветроходни кораба. Спортният риболов, търговският риболов и коренният американски риболов представляват индустрия от 4 милиарда долара годишно, като основни са уловът са сьомга, белокрилка, езерна пъстърва и други. Много други водни спортове се практикуват на езерата - яхтинг, морски каяк, гмуркане, кайтсърф, моторни лодки и сърф.

Обиколката на Големите езера е уникална живописна пътна система, свързваща всички Големи езера и река Сейнт Лорънс.